Entre las nuevas alternativas de producción frutícola orientadas al exterior más viables para Argentina en función de mercado, rentabilidad y disponibilidad de los factores agroclimáticos necesarios para su cultivo, se destaca el arándano.

Uno de los pioneros en el cultivo de arándano en el hemisferio sur fue Chile, en donde se introdujo hace unas décadas atrás, y luego de una etapa formal de investigación y desarrollo de diferentes variedades en las condiciones agroclimáticas propias de distintas zonas, en 1988 comenzaron con las primeras exportaciones de esta fruta. La información sobre el cultivo de arándanos proveniente de Chile, puede considerarse como la más experimentada y confiable que existe en nuestro hemisferio. Por tal motivo el presente trabajo, en su mayor parte, proviene de una publicación de la Fundación Chile.

Los arándanos constituyen un grupo de especies nativas principalmente del hemisferio norte, que pertenecen al género Vaccinium de la familia de las Ericáceas. Representan una de las especies de más reciente domesticación, ya que los programas formales de mejoramiento genético se inician solo a principios del presente siglo. De las 30 especies que constituyen este género, sólo un pequeño grupo de ellas tienen importancia comercial, siendo las que se exponen en el cuadro 1.

De las especies cultivadas, las de mayor impoirtancia son el arándano alto (highbush), que representa más del 80% del total de las demás especies cultivadas, exceptuando el arándano (cranberry). Le sigue, en base al mismo análisis, la especie ojo de conejo (rabbiteye), con una proporción de alrededor del 14%.

El arándano alto fue la especie que primero se introdujo a cultivo. Es una planta originaria de la costa este de América del Norte, con alrededor de 50 variedades, y que bajo ciertas condiciones de cultivo puede alcanzar alturas de hasta 2,5 metros. En Estados Unidos su cultivo se realiza desde la península de Florida por el sur, hasta el lago Michigan en el norte.

Debido al largo proceso de mejoramiento (iniciado en 1906) al que se somete a esta especie, se considera como el arándano de mejor calidad en cuanto a tamaño y sabor. El período de desarrollo del fruto es corto, comparado al arándano ojo de conejo, alcanzando hasta 90 días desde floración a la madurez de la fruta.

El arándano ojo de conejo es una especie que puede alcanzar hasta 4 metros de alto. Su mejoramiento genético se inicia en 1940 siendo por ello de domesticación más reciente. Es nativo del sur de Norteamérica y ha ganado popularidad como especie cultivada por su tolerabilidad a pH de suelo altos, mayor resistencia a la sequía, mayor producción y fruta de mejor conservación en la post-cosecha.

 El período de desarrollo del fruto puede alcanzar 90-120 días, según los cultivares mejorados (más de 20) que de esta especie se conocen.

Requerimientos:

Se ha de tener en cuenta que el viento es un gran limitante de los cultivos, en especial en los primeros años, por lo que en áreas ventosas habrá que disponer una buena cortina forestal perimetral o en su defecto, colocar hileras de especies perennes que puedan resguardar el cultivo. Cabe aclarar que una cortina forestal protege eficazmente hasta 10 veces su altura en sentido horizontal.

La elección del tipo de arándano dependerá de la cantidad de horas frío efectivas por año acumuladas en cada zona. Una hora frío efectiva consiste en una temperatura igual o menor a 7 º C sin que se interpolen temperaturas mayores a ese nivel que contrarresten el efecto de dicha temperatura. Es importante tener en cuenta que el momento de las heladas no coincida justo con la época de floración.

El suelo no suele ser un limitante en los cultivos de arándanos (conviene que previamente esté desmalezado, no sea muy alcalino y cuente con buen drenaje), ya que con enmiendas en el hoyo de plantación se logran las condiciones ideales de pH (4.0-5.0), materia orgánica y porosidad para su buen desarrollo. El pH luego se mantiene acidificando el agua de riego.

Para el cultivo de arándano es necesario el riego artificial por goteo que requerirá de una buena disponibilidad de agua. Por otro lado, ésta no debe presentar excesos de salinidad (sodio, calcio, cloro o boro). La cercanía de caminos de tierra muy transitados hace que el polvo se adhiera a la fruta. Conviene cubrir los caminos con aserrín de madera. Un cerco perimetral con malla de alambre para evitar la entrada de liebres es un buen recurso.

Variedades:

Hay variedades que se adoptan mejor a un clima que otras. La especie arándano alto (highbush) está dividida en variedades ideales para zonas de baja y alta de horas/frío. La especie ojos de conejo debe elegirse para zonas que registran poca cantidad de horas frío. Por ejemplo en las zonas frías de USA la variedad que más se cultiva es la bluecrop (highbush), en tanto en las zonas más cálidas se cultivan las highbush (O’Neal, Cape Fear. Georgia Gem). Una de las variedades preferidas hoy día en USA es la highbush Brigitta, por su sabor y sensación crocante al masticar el epicarpio. También se están desarrollando variedades neocelandesas y otras recientes: Jubilee, Legacy y Magnolia.

En Chile las principales variedades highbush que se cultivan actualmente son la Elliot, Blueray, Berkeley y Stanley (todas en el sur). En el norte: O’Neal, Cape Fear, Georgia Gem. Gulf Coast, Marimba y Misty.

Propagación:

Según la Fundación Chile, la propagación de plantas de arándano puede conseguirse por semillas, por hijuelos, mediante el enraizamiento de estacas o utilizándose la técnica de micro propagación, o propagación in vitro (clonación). La propagación por semilla se realiza generalmente con fines de investigación y/o desarrollo de nuevas variedades. La propagación por estacas (aparentemente sencilla) conlleva algunas desventajas: bajo rendimiento en el enraizamiento y propagación de enfermedades indeseables para el cultivo. La micro propagación tiene la ventaja adicional de propagar material libre de enfermedades debido a la total asepsia con la que se trabaja, pero su contra es su alto costo.

Cosecha:

Para efectuar la cosecha se requiere una mano de obra considerable, lo que habrá de tenerse en cuenta antes de iniciar todo emprendimiento. La misma puede hacerse manualmente a granel para una selección posterior antes del embalado, o directamente en los envases definitivos de exportación. Existe la posibilidad de incorporar cosechadoras mecánicas como en USA, las cuales generalmente se emplean para la industria destinada a la industria. La fruta madura presenta una cerosidad (pruina) que no debe ser removida, lo que implica cierto cuidado en la recolección.

Post-cosecha:

Antes, durante y luego del envasado, el procedimiento fundamental de la post-cosecha es la inmediata aplicación de frío para preservar la calidad de la fruta hasta su consumo. Para ello se necesitará un túnel californiano para el enfriado rápido, y esencialmente una cámara frigorífica para el almacenamiento (-0.6 – 0º C y humedad del 95%). Con un buen manejo de la cadena de frío, los arándanos pueden alcanzar una vida media de entre 14-28 días.

Rendimiento:

De las variedades más tempranas de la especie highbush se pueden esperar 6.000-8.000 kg por hectárea; y 10.000/12.000 para las variedades más tardías. En el caso de la especie ojos de conejo hasta 15.000 kg/ha. La curva de producción alcanza su plenitud en el 7º año de su cultivo, empleando material de dos años de edad al momento de su implantación. Alcanzada la plenitud los cultivos mantienen una “meseta” que empieza a declinar unos años antes de la finalización de su vida productiva, calculada en unos 25-30 años.

Demanda:

En 1998 la demanda argentina de plantas de arándano solo podía ser satisfecha con la oferta de laboratorios argentinos y chilenos que se dedicaran a la micro propagación de plantas madres con certificación varietal y sanitaria. Actualmente se empezó a vender este fruto en las principales cadenas de supermercados, pero la demanda es escasa por el momento. La alternativa de proveerse de plantas adultas norteamericanas de 1-2 años ya no es posible porque las autoridades fitosanitarias argentinas (SENASA) han prohibido el ingreso de material de ese origen por la detección del hongo Phomopsis vaccinium, considerado como plaga cuarentenaria en Argentina. En 1997 el SENASA destruyó alrededor de 60.000 plantas provenientes de viveros ubicados en Oregón y Carolina del Norte.

El cultivo de arándano tiene en Argentina una atrayente ventaja: la producción comienza en noviembre, precisamente cuando en el hemisferio norte (los principales consumidores) hace dos meses ya han terminado la cosecha y carecen de frutos frescos. Hasta 1997, el hemisferio sur participaba en contraestación con unas 1.690 hectáreas (2.58% del total del área productiva mundial). La participación chilena era de unas 900 hectáreas (53% sobre el total plantado en hemisferio sur). En USA se produce el 98,5 % de los blueberries mundiales durante los meses del verano, mientras que el 1,5% restante se importa del hemisferio sur. Argentina es el primer país del hemisferio sur en entrar en el mercado internacional en contraestación, y el hecho de impedir que se pierda la fruta primicia por daños de heladas tardías puede asegurar los mejores precios.

Los arándanos en Norteamérica constituyen un megamercado de 262 millones de consumidores, destacándose no solo como fruto comestible, sino también en medicina (antioxidante, vasculo-protector, antiséptico urinario), industria de colorantes, pastelería, mermeladas, conservas, yogures, golosinas, etc. Otros países consumidores son Italia, Inglaterra, Alemania, Holanda y Japón.

Recién a partir del 25 de octubre de 1994 Estados Unidos habilitó el ingreso de arándano fresco argentino a sus mercados. La exportación de arándanos a USA se realiza por los aeropuertos ubicados al norte de Baltimore, aplicando allí una fumigación con bromuro de metilo a la fruta antes de su ingreso al mercado, o también bromurando en origen. La aplicación de bromuro de metilo es el tratamiento preventivo que requieren las autoridades fitosanitarias de USA por la presencia de la mosca del Mediterráneo (Ceratis capitata) en Argentina, la cual se considera en USA plaga cuarentenaria.

La producción internacional de arándanos alcanzaba en 1998 cerca de 518.000 toneladas métricas anuales, distribuidas en 65.500 hectáreas de cultivos silvestres (70%) y comerciales (30%). El 90% del área productiva total está ubicada en USA y Canadá.

Cultivos y rendimiento en Argentina:  

En Argentina existen varias zonas de plantaciones de arándanos: Zárate, Lima, Baradero, Monte, Los Cardales, Mercedes, Azul, Sierra de los Padres, Tandil (todos en la provincia de Buenos Aires), San Juan, Salta, Catamarca y Mendoza. El costo de implantación de una hectárea (mínimo se requieren 5-10 has.) es del orden de los 12-14.000 dólares (7.700 a 9.900 u$s/Ha. + IVA para adquirir plantas de 2 años de edad, más u$s 2.000/Ha. en concepto de riego artificial a goteo). Hay que tener en cuenta que la ventaja de la contraestación no solo la comparten Chile y Argentina, sino otros países como Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica lo cual significará competencia.    

Según el productor y exportador argentino José Caffarena, en la “meseta” de producción los arándanos producen por lo menos 5.000 cajas anuales, las que se venden a un precio CIF de entre 30-40 dólares por caja. El margen bruto por hectárea es de aproximadamente 40.000 dólares. Con una tasa interna de retorno (TIR) del 88,20% se recupera la inversión a partir del cuarto año. La vida económicamente útil del cultivo es de casi 40 años, siendo para muchos cultivadores de USA un seguro personal de retiro

(*) Acerca del Autor

Alejandro León / Multifruits, S.A.

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